The Term Culture in Archaeology

In her book

Röder, Brigitte, Hummel, Juliane, Kunz, Brigitte: Göttinnendämmerung, 1996 (München : Droemer Knaur), ISBN: 3-426-26887-6

Juliane Hummel points out (p.172) that while culture is a concept that for existing societies includes non-material aspects such as belief systems or social conventions, while for archaeology the term is restricted to the material remains and is used in a very circumscribed sense.

Wie diese Beispiele [i.e. Linearbandkeramische Kultur, Horgener Kultur, etc] zeigen, ist der Kulturbegriff in der Archäologie sehr eingeschränkt. Er dient in erster Linie als Arbeitstitel für die fachinterne Verständigung und ist als Sammelbezeichnung für räumlich-zeitlich übereinstimmende archäologische Quellen zu verstehen, wobei der Grund der Übereinstimmung jeweils zu klären ist (Wotzka 1993, 25ff). [p.173]

As these examples show [e.g. Linear band ceramics culture, Horgener Kultur, etc], the term 'culture' is very restricted in archaeology. It serves primarily as a working title for internal communication and is a collective term for spatio-temporally agreeing archaeological sources, where the reason for the agreement requires explanation (Wotzka 1993, 25ff). [p.173]

Since the archaeological sources are restricted to material objects, the notion of culture cannot include "living things" such as conceptualizations.

Eine archäologische Kultur ist strenggenommen eine "tote Kultur" (Eggers 1986, 258). [p.173]

An archaeological culture is essentially a "dead culture" (Eggers 1986, 258). [p.173]

And this means that some of the questions laypeople are most interested in cannot be covered by the archaeological term of culture.

Da die archäologische Kultur ausschließlich über die materiellen Hinterlassenschaften einer Gemeinschaft verfügt, betrachtet sie lediglich einen Ausschnitt der ehemals "lebenden Kultur" .... Die "lebende Kultur" einer Menschengruppe umfaßt alles, was dort erdacht und geschaffen sowie sozial akzeptiert oder geduldet ist. Materielle Gegenstände, z.B. Werkzeuge, gehören ebenso dazu wie nicht-materielle Inhalte, etwa religiöse Vorstellungen, Rechtsnormen oder geschlechtsspezifische Verhaltensregeln (Rudolph 1988, 43). [p.173]

Since archaeological culture only has available the material remains of a society, the term only captures a slice of the then-existing "living culture" .... The "living culture" of a group of people includes everything that was conceived or created there, socially accepted or tolerated. Material remains, for example tools, belong into that as well as non-material contents, such as religious ideas, norms of law or gendered rules of conduct (Rudolph 1988, 43). [p.173]

This subtle distinction between "living culture" and "dead culture" foils some of the interpretative attempts that people make with respect to archaeological knowledge.

Ob die Menschen einer archäologischen Kultur, wie etwa Marija Gimbutas annimmt, sich selbst als Gemeinschaft verstanden, eine gemeinsame Sprache benützten, die gleichen religiösen Vorstellungen hatten -- kurz: ob sich die einzelnen Gruppenmitglieder als ein 'Volk' subjektiv zusammengehörig fühlten, darüber sagt der archäologische Kulturbegriff nichts aus. [p.174]

Whether the people of an archaeological culture, as Marija Gimbutas assumes, saw themselves as a society, used a common Language, shared religious conceptualizations -- in short, whether the individual members of the group felt subjectively as belonging together as a 'people', is a discussion that the archaeological sense of culture cannot contribute to. [p.174]